Царь Салтан однажды остановился на ночлег в небольшом деревенском доме. Там он повстречал Аннушку — девушку скромную, добрую и открытую. Монарх сразу почувствовал к ней симпатию, и вскоре они поженились. У пары родился сын. Сестры Аннушки вместе с мачехой тоже перебрались во дворец благодаря удачному стечению обстоятельств, напоминавшему взмах волшебной палочки. Однако их радость оказалась недолгой: они захотели еще большего и начали плести хитрую интригу.
Пока Салтан находился в поездке, сестры и мачеха подменили его письмо. В нем они выставили Аннушку и младенца в невыгодном свете, тем самым настроив царя против них. Салтан пришел в ярость, но приказал дождаться своего личного возвращения. Однако злоумышленники снова заменили послание, в итоге отдав приказ заточить царицу с ребенком в бочку и бросить в океан. Так они обрекли ее на неминуемую гибель.
